Маг улыбнулся ещё коварнее, отпустил чужие руки и отпрянул от страдальца. Руи осмотрел собственную ладонь, которая покрылась небольшими многочисленными ожогами в одном месте. Чувствуя жгучую боль, он понял, что уж очень тягостно, в укор себе ему даётся диалог с этим... Глупым мальчишкой, более его никак не обозвать.

Камиширо вновь посмотрел на своё шаловливое творение, улыбаясь. Он снова что-то прошептал, и розы начали переливаться оттенками красного... Красота, да и только. Это было не очень то и нужно, лишь бы заколдованный бедняжка совсем не приуныл.

Руи напоследок помахал рукой, хихикнул с недовольного лица напротив и направился прочь, не собираясь оглядываться даже на самые громкие крики.

👻👻👻👻💫🦷✨
👻🦷Центральная улица Лилиума бурлила дневной жизнью. Солнце играло на позолоте герба Гильдии Приключений, чьё массивное здание горделиво возвышалось среди городской архитектуры. Из его дверей, только что закрывшихся, в разные стороны разошлись несколько людей, проваливших экзамен.
👻Одной из них была Эму Отори. Она тяжело вздохнула, спускаясь по широким каменным ступеням. Опять не сдала теоретическую часть.

👻Чтобы развеять хандру, она свернула с главной площади в лабиринт узких улочек. «Здесь проще дышать!» – убеждала она себя, хотя на деле просто не хотела видеть взгляд прохожих, ведь она проваливает экзамен уже в пятый раз, и не раз она слышала подколы в свою сторону на этот счёт. Она шла, глядя под ноги и перебирая в памяти вопросы, на которые дала неверные ответы.
👻Внезапно её шаг прервался. В тени стояла фигура в поношенном плаще с глубоким капюшоном. Не это привлекло внимание, а странное, призрачное свечение у него на руках. Эму прищурилась. Казалось, запястья незнакомца сковывали переплетения из алого света, похожие на раскалённые лозы.

👻Эму замерла, на мгновение забыв о своей неудаче. Что-то тут было не так. Заклинание? Но явно непохожее на те бытовые заклинания, что она изредка встречала.
👻Она сделала шаг вперед, потом ещё один, уже целенаправленно приближаясь к странной фигуре. Её любопытство, всегда перевешивало осторожность.
👻👻👻👻💫🦷✨

👻Эму остановилась на почтительном, но хорошо слышимом расстоянии, слегка склонив голову набок.

🤩 ⬅️🤩🤩🤩🤩➡️
Тсукаса сидел на земле, бессильно дергая запястьями, которые всё ещё сковывал тугие сизые узлы магии. Ни рывок, ни попытка разорвать их голыми руками не давали результата. От безысходности и накопившейся усталости он тяжко вздохнул, опустив голову.

И тут прямо перед ним раздался голос, на удивление мягкий и осторожный. Он резко поднял взгляд. На этот раз перед ним стояла невысокая девушка, смотрящая на него с искренним беспокойством. В её глазах не было ни угрозы, ни насмешки. Тсукаса мысленно, впервые за этот злополучный день, взмолился, чтобы хотя бы эта встреча не обернулась новой катастрофой.

Прежде чем ответить, он невольно закатил глаза, выражая всю глубину своего разочарования в ситуации, в королевстве, этом месте и в собственной судьбе. Его голос прозвучал хрипло, с горьким раздражением и усталостью, которая проедала его насквозь:

Он дернул руками, чтобы сильнее акцентировать свою беспомощность, и магические путы болезненно отозвались ломотой в костях

…

❌

⬅️

🤩

🤩

🤩

🤩

➡️

❌

❌

👻👻👻👻💫🦷✨
👻🦷Эму присела на корточки перед юношей, внимательно изучая светящиеся узлы. Его резкий тон её не смутил – она слишком часто видела подобную досаду у животных, попавших в ловушку.

👻Она осторожно протянула руку, чтобы прикоснуться к этим чудным узам. Едва её пальцы коснулись магии, по коже пробежало горячее покалывание, сменившееся лёгким жжением. Эму отдёрнула руку назад, несколько секунд тряся кистью, пытаясь прогнать боль.

👻Не сдаваясь, она огляделась вокруг, подняла с земли прочную палочку и попыталась аккуратно поддеть ею узы, чтобы ослабить хватку. Палка скользнуло под светящуюся лозу, но та лишь вспыхнула ярче, заставив юношу скрипнуть зубами от новой волны боли. Эму нахмурилась, отбрасывая палку.
👻Идея явно провалилась. Тогда её взгляд упал на рюкзак, что она поставила рядом, и лицо тут же осветилось новой мыслью.

👻 Из самого дальнего уголка рюкзака она наконец достала маленький, чуть помятый коробок спичек...
👻👻👻👻💫🦷✨

🤩 ⬅️🤩🤩🤩🤩➡️
Тсукаса молча наблюдал за её действиями, не веря, что это сработает, но и не останавливая. Когда палка лишь усилила боль, в его глазах мелькнуло что-то похожее на горькую победу, он знал, что ничего не выйдет. Но когда девушка, покопавшись в рюкзаке, с торжествующим видом достала… коробок спичек, его мозг на секунду отказался это понимать.

Он смотрел на маленькую деревянную палочку в её пальцах, затем на светящиеся, явно магические узы на своих запястьях. Соединение этих двух образов в голове произошло с почти слышимым щелчком. Его взгляд, полный недоверия и нарастающей тревоги, резко поднялся к её лицу.

❌

⬅️

🤩

🤩

🤩

🤩

➡️

❌

❌

👻👻👻👻💫🦷✨
👻🦷Эму застыла с поднятой спичкой, ее глаза округлились. Слова юноши, кажется, дошли до неё лишь спустя пару секунд.

👻Её взгляд, полный живого, неподдельного любопытства, скользнул с его запястий на скрытое тенью капюшона лицо. Внезапное желание увидеть, кто говорит такое, пересилило осторожность. Она резким, но ловким движением взметнула руку и стащила капюшон с его головы...
👻👻👻👻💫🦷✨

🤩 ⬅️🤩🤩🤩🤩➡️
Слова повисли в воздухе, и Тсукаса в ту же секунду осознал весь их чудовищный вес. Он резко захлопнул рот ладонями, детская, неистребимая привычка, когда с языка срывалось что-то запретное. Но момент паники был коротким. Девушка, её взгляд внезапно стал очень внимательным, быстрым движением стянула с его головы серый капюшон.

Плотная ткань соскользнула, открывая светлые, узнаваемые волосы и черты, которые не раз появлялись на королевских парадах и на подобных мероприятиях. Тсукаса замер, его глаза стали круглыми от ужаса. Так прошло несколько томительных секунд, прежде чем он, опомнившись, яростно натянул капюшон обратно, почти прячась в его складках.

Он пристально посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнул холодный, прагматичный расчёт. Проблемы. Если она расскажет… Мысль о возможном скандале, о позорном возвращении под стражей, было хуже любой магической ломоты. Гордыня в нём сломалась, уступив место отчаянной необходимости. Он опустил глаза, и когда заговорил снова, его голос звучал тише, сдавленно, но в нём сквозила непривычная, вымученная искренность.

❌

⬅️

🤩

🤩

🤩

🤩

➡️

❌

❌

👻👻👻👻💫🦷✨
👻 Эму отшатнулась назад, будто ошпаренная. Стыдливый румянец залил её щёки, и она судорожно сглотнула, пытаясь вернуть себе хотя бы видимость уверенности.

👻Но когда он предложил «что угодно» в награду, её глаза загорелись такой внезапной, ослепительной надеждой, что, казалось, озарили весь переулок.

👻 Она говорила быстро, взволнованно, но потом её взгляд снова упал на его запястья, и её энтузиазм слегка поугас. Палочка не помогла, спички даже не пытались... План «А» провалился.
👻👻👻👻💫🦷✨

👻👻👻👻💫🦷✨
👻Таверна была полна гула голосов и смешанных запахов. В дальнем углу, за столом, Эму склонилась над кружкой морса, а Тсукаса сидел, съёжившись, стараясь спрятать руки с мерцающими путами под складками своего плаща. Его взгляд метался по залу, полный недоверия, но настоящего интереса к каждому шуму.
👻Из-за соседнего стола донёсся хриплый голос старого наёмника, делящегося слухами с товарищем:

👻Его собеседник же фыркнул и отхлебнул из кружки:

👻Эму замерла, забыв о напитке и прислушавшись к чужому разговору. Она перевела горящий взгляд с болтунов на Тсукасу, говоря шёпотом, но с лихорадочной энергией:

👻Тсукаса же попытался быстро ее остановить, шипя сквозь стиснутые зубы:

👻Но Эму уже не слушала, собирая рюкзак.

👻Тсукаса уж хотел возразить, но, бросив взгляд на свои всё ещё скованные запястья и на дверь таверны, за которой могли вот-вот появиться королевские гвардейцы, он тяжело вздохнул. Выбора, по сути, не было.

👻Эму сияюще улыбнулась, уже накинув рюкзак и зашагав к двери. Приключение начиналось!

👻👻👻👻💫🦷✨
👻Вопреки ожиданиям Тсукасы, путь в лесу оказался свободен от костей и зловещей тишины. Эму уверенно вела их, обходя буреломы, а Тсукаса, спотыкаясь, следовал за ней.
👻Вскоре они вышли на поляну. В глубине её стояла избушка из тёмного бревна. На пологих скатах виднелись проплешины тёмного дерева, проступающие сквозь плотный слой многолетнего мха. Из трубы вился дымок с запахом трав.
👻Они переглянулись. Эму подошла к двери первой и постучала.

👻👻 👻Тук-тук-тук...

👻👻👻 🤩🤩🤩🤩
👻 Запах, сразу вбивавшийся в нос. Вкус поначалу кислый, но если распробовать его, то он становился утончённо сладким и приятным, оставляющим ягодное послевкусие... Точно!
👻 Чай из шиповника — самое то, когда хочется отдохнуть от всякой суматохи в жизни и просто насладиться прекрасным моментом спокойствия и уединения. А у Нене так и было всегда: уют, тишина и запах ягод с травами, большего ей и не надо было.
👻 Поэтому, закончив с уборкой по дому, можно было просто сесть за стол, налить себе чай в чашку, взять её в руки, подуть на него иии... не успев толком сделать глоток, поперхнуться от нежданного стука в дверь.
👻😦 — «Что за?..» — в голове Нене тут же поселилось множество мыслей: «Рыцари? Охотники? Путники? Другие маги и ведьмы? Заплутавшие смертные?» — бормотала себе под нос она. — «Кем бы они ни были, надо оставаться начеку. Сделать вид, что никого нет дома, не получится, поэтому придётся поприветствовать этих непрошеных гостей».

👻 Отложив чай обратно на стол, Нене направилась отворять дверь, параллельно поправляя свою шляпу и одежду. Взялась за ручку и спустя несколько секунд размышлений отворила её, готовясь увидеть уже кого угодно перед собой.
👻👻🤩🤩🤩🤩🤩🤩🤩🤩

👻👻👻👻💫🦷✨
👻Секунды, прошедшие после стука, показались вечностью. Оба замерли, прислушиваясь к каждому шороху из-за двери. Тсукаса выпрямил спину, приняв максимально надменную и невозмутимую позу «я-здесь-хозяин-положения», но его взгляд лихорадочно метался туда-сюда, а на лбу, под капюшоном, выступили мельчайшие капли холодного пота.

👻Эму замерла рядом, затаив дыхание, в полной готовности увидеть седую каргу с крючковатым носом и острыми когтями. Поэтому, когда дверь наконец отворилась, её мозг на пару секунд отказался воспринимать реальность.
👻На пороге стояла не страшная старуха, а девушка примерно их возраста. Эму широко раскрыла глаза. Её первая, мелькнувшая мысль была стремительной и неправильной: «О боги! Она заложница! Ведьма где-то внутри, а эту бедняжку держит у порога на цепи, чтобы она дверь открывала?!»

👻Но затем её взгляд скользнул с миловидного лица незнакомки на детали: явно не городская одежда и широкополая шляпка, чуть сдвинутая набок.
👻Осознание нахлынуло волной. Эму ахнула, отпрыгнув на полшага назад, и указала на девушку дрожащим пальцем.

👻Вырвалось у неё громче, чем она планировала, голос звенел от смеси шока, разочарования и дикого удивления. В её тоне явно слышалось: «И это всё?».

❌ ⬅️🤩🤩🤩🤩➡️❌❌
Тсукаса, застывший в напускной позе владыки всех миров, тоже замер в недоумении. Его взгляд, мгновение назад метавшийся в поисках угрозы, теперь с плохо скрываемым разочарованием и долей презрения скользнул по фигуре на пороге. Ни седых косм, ни крючковатого носа, ни ауры древней мощи. Перед ним стояла… девушка, примерно его возраста, если не младше.

Весь его напряженный, готовый к битве, к язвительным переговорам с древним чудовищем, настрой беспомощно повис в воздухе. Вместо страха его вдруг охватило острое, почти обидное раздражение. И из-за этого он трясся от страха и проливал пот?

Когда Эму выпалила свой обвиняющий вопрос, Тсукаса не выдержал. Он резко выдохнул через нос, звук, полный презрительного сарказма. Его собственный голос прозвучал сухо, разрезая напряженную тишину после возгласа Эму:

В его тоне ясно читалось, он не видел перед собой ни малейшей угрозы. Только новое, досадное осложнение.

❌

⬅️

🤩

🤩

🤩

🤩

➡️

❌

❌

❌

❌Взгляд Нене сначала метался от девушки к юноше и наоборот, от юноши к девушке, оценивая их двоих в ответ. На грозно настроенных людей они не смахивали, точнее, даже больше поначалу напоминали ей бедных бездомных котят, хотя бдительность свою Нене никуда убирать не собиралась.
❌Никогда не знаешь, чего ожидать от непрошеных гостей, поэтому в любую секунду Нене была готова кинуть в них зельем и хлопнуть дверью перед их носом, чтобы больше таких наивных глупцов по лесу не шастало.

❌Напыщенный тон и прожигающий взгляд — может, такого бы хватило, чтобы эти двое сами отвязались от Нене и в страхе попятились обратно к людям в город, чтобы её лишний раз не тревожил никто. Тратить свои ресурсы, силы и время уж до боли не хотелось на этих заблудших путников, но ради вежливости она спросила:

❌ ⬅️🤩🤩🤩🤩➡️❌❌❌
Взгляд «ведьмы», полный едкой насмешки, обжег Тсукасу сильнее любого заклинания. Внутри у него всё вскипело. Ему, наследнику трона Лилиума, только что фактически сказали, что он выглядит как обглоданная кость! И этот тон… этот снисходительный, полный мнимой значимости тон мелкой отшельницы! Его рука непроизвольно сжалась в кулак, и он сделал резкий шаг вперёд, уже открыв рот для очередного ядовитого, разгромного ответа.

Но в последний момент разум пересилил ярость. Проблемы. Ещё больше проблем. Она ведьма. В её лесу. Связываться с ней — значит рисковать и усугублять своё и без того катастрофическое положение. Он с силой сглотнул ком гордыни, заставив себя выдохнуть. Его поза осталась надменной, но в глазах погасла часть бешеного огня.

Он произнёс последние слова с такой ледяной вежливостью, что они звучали откровенной насмешкой.

❌

⬅️

🤩

🤩

🤩

🤩

➡️

❌

❌

❌

👻👻👻👻💫 🦷 ✨
Эму, стоявшая в ступоре от всей этой словесной дуэли, наконец встряхнулась, поняв, что высокомерная перепалка Тсукасы ведёт их в никуда.

Отрезала она, повернувшись к Тсукасе. Её терпение с его гордыней, кажется, подходило к концу.
Не обращая внимания на его возмущённый взгляд, она схватила его за запястье и решительно вытянула его руку вперёд. Алая, мерцающая лоза ярко вспыхнула в тени крыльца.

Она на секунду запнулась, понизив голос до шёпота, и чуть наклонилась к ведьмочке.