❤️‍🩹"- Тебе, наверное, это незнакомо, - произнесла Ма, когда они улеглись в кровать. - Бывает, мужчины смотрят на тебя по-особенному, потому что ты женщина, и они тебя ненавидят. Желают, но всё равно ненавидят... А у генерала Оюана только ненависть.[...]
Чжу никогда не была женщиной, но девочкой - да. Ей не привыкать к чужим взглядам, ненавидящим, презирающим ни за что. И всё же..."

❤️‍🩹"- Генерал Оюан смотрел на меня с такой ненавистью, - сказала Ма. Чжу догадалась, чем вызвана его вспышка гнева. Он ненавидел не пиратов, а женщин.
Чжу женщины нравились, пусть она себя к ним и не причисляла, зато очень не понравилось, как Оюан обошёлся с Ма. И всё же её трогала та яростная, болезненная гордость, с которой он держался, - безнадёжный вызов миру, не желающему увидеть за внешним обликом мужскую суть. Она достаточно долго отрицала в себе всё женское, чтобы понимать, как страх и отвращение могли превратиться у Оюана в отторжение от женщин в целом."

❤️‍🩹"Теперь Чжу, живая и невредимая, стоит перед Оюаном. Без бинтов. Вряд ли он понял, что не так. Грудь у неё невыдающаяся, особенно под слоями просоленной одежды. Любопытно, что он вообще заметил. Оюан присматривался к чужим телам внимательнее многих. Может, он шёл по жизни, бессознательно распределяя всех встречных на две категории: те, на кого он страстно желал походить, и те, с кем сходство отрицал?
Чжу всей душой его поняла. На протяжении своего отрочества она занималась тем же самым."

❤️‍🩹"Чжу, облачённый в свои золотые доспехи, стоял спиной к генералу Сюй Да, а тот расчесывал ему волосы. Наверное, они разговаривали - Оюан не слышал. Он просто смотрел. У Сюй Да были большие руки, сообразно его могучему телосложению. Голова Чжу казалась странно маленькой, пока он зачесывал его волосы в хвост. Делал он это сноровисто и привычно. Так бойцы выполняют мелкие, повседневные мужские задачи, без которых войны не бывает: чистят, чинят сбрую, оперяют стрелы...
Но совсем другое дело - прикасаться к другому человеку, ухаживать за ним так, словно ты вовсе не генерал, а...
Щеки у Оюана вспыхнули таким всепоглощающим стыдом, что впору ослепнуть. Он бы даже обрадовался слепоте. Поскольку Чжу всё ещё отращивал волосы, они были короче, чем у большинства взрослых мужчин, и срез тоже смотрелся непривычно. Генерал Сюй дважды свернул эти волосы, затем надел на получившийся узел золотую сеточку и закрепил такой же булавкой.
Это похлеще, чем увидеть, как люди предаются страсти. Потому что мужчины так себя не ведут. Не прислуживают, не прикасаются друг к другу. Но Чжу и генерал Сюй Да бесстыдно выставляли свои отношения на всеобщее обозрение, будто не боясь стать мишенью для насмешек."

❤️‍🩹"Чжу легонько улыбнулся генералу, прежде чем отойти. В мире Оюана просто не могло существовать подобной привязанности. Но здесь, в мире Чжу, мире, которым правил человек, ни капли не похожий на властителя, всё было иначе. Они не заслуживали ничего, кроме презрения. Однако, когда Оюан увидел, как Чжу улыбнулся генералу, как благодарно похлопал того по плечу, презрение сменилось убийственной печалью."

"Моё тело - это же не я сама. То, чего касаются твои руки, то, что радует тебя, - это не я. Моё тело - для тебя, не для меня.
Она словно была заперта в собственном теле, под самой кожей. Носила его как куклу, которую надевают на руку, не без гордости и с ощущением собственности, но именно носила."

⛓‍💥"К её удивлению, Оюан нарушил молчание:
- Призраки... Ну те, что ходят за мной по пятам. Выглядят... как при жизни?[...]
- Твои похожи на людей, - сказала она Оюану. Наверное, лучше было не рассказывать ему об искореженных несчастных чудищах, лишенных покоя и обреченных таиться, как хищные звери, по тёмным закоулкам мира.
Оюан смотрел в сторону, скрытый полями шляпы. Он долго молчал, и Чжу решила, что больше вопросов нет. Затем спросил не своим голосом - так, что и не угадаешь, на какой ответ он надеется:
- А Эсень-Тэмур там?
Эсень-Тэмур, Принц Хэнани. Более десяти лет назад Чжу сидела на крутой зеленой крыше монастыря и дивилась на юного монгольского вождя, чьи косички метались на ветру, как грива нетерпеливого скакуна. Ей тогда было совершенно неважно, кто он такой. Только теперь она задним числом поняла, что это и был сын человека, убившего всю семью Оюана. Тот, кто был Оюану хозяином и властелином до того самого дня в Бяньляне, когда Оюан предал и убил его.
Учитывая обстоятельства, Чжу могла бы поверить, что Оюан всю жизнь считал Эсень-Тэмура своим врагом, пряча ненависть под личиной верной службы. Но раньше. Теперь, когда она уже немного знала Оюана, поверить в это было невозможно. Оюан притворяться не умел. Минуты бы не выдержал, не говоря уж о том, чтобы терпеть годами. Он полжизни провёл рядом с Эсень-Тэмуром. Они скакали вместе, сражались вместе, прикрывали друг другу спину. Оюан мог поступать так лишь от души. Только если его преданность была настоящей - до того самого, последнего мига.
Откуда-то из прошлого эхом донесся голос Сюй Да: "Говорят, он был ему дороже собственного брата."
[...]
Только вот среди десятков мертвецов этого потустороннего собрания не было ни одного монгола.
- Его нет среди них, - сказала Чжу Оюану.[...]
Оюан остался невозмутим, но Чжу посетила странная уверенность: на миг генерал застыл. Затем поднялся на ноги и твердо сказал:
- Нет. Я узнал, что хотел.
Она смотрела ему вслед, пока он неуклюже поднимался на склон холма. Признаки медленным шлейфом тянулись за ним. Вдруг вспомнилось, как кровь проступала между пальцами его сжатых кулаков, когда он вошёл к ней в шатёр.
Иногда это и неплохо. Испытать такую боль, чтобы исчезнуть самому."

⛓‍💥"- Полагаю, многим мужчинам искусная игра на флейте по нраву.
Он произнёс это так серьезно, что Оюан в первый момент даже не понял. Потом до генерала дошло. Сначала перед его внутренним взором возникла картина: генерал Сюй запустил руки в волосы Чжу. Картина слегка изменилась, и Оюан чуть не сгорел заживо со стыда. Он брякнул:
- А генерал Сюй как, искусен в игре на флейте?
Как только Оюан увидел острую вспышку интереса в глазах Чжу, у него упало сердце: он понял, что этим вопросом подставил самого себя, и только."

⛓‍💥"Монголы, наньжэни... люди везде одинаковы. Все хотят его унизить, а заодно попользоваться.
- Генерал. Генерал! Это не вам. Это мне. Платье надену я.
В голосе Чжу был нажим, словно он действительно понял чувства Оюана. Туман в голове слегка рассеялся. Чжу даже сделал шаг вперед, словно хотел взять Оюана за плечо жестом... чего? Ободрения? Солидарности? Оюан вдруг вспомнил, как Чжу дал ему возможность справить нужду без свидетелей. Он не только понимал увечье Оюана, но и даже (опрометчиво) рискнул посочувствовать. Никто из известных ему мужчин, с тоской подумал Оюан, не знал, каково быть иным. Прилагать усилия там, где другим достается само собой. Быть оплеванным незнакомыми людьми просто так, за внешний облик."

🌺"Мало-помалу Оюан пришёл в себя, стоя на коленях там, где его застигла боль. Именно боль и была ему нужна сейчас. Но мало, не хватило. Чуть подольше бы.
Он поднялся, держа на руках тело мальчика. По крайней мере, они с отцом будут лежать рядом, на краю равнины. Пройдёт время, трава зазеленеет снова, и с двойной могилы начнёт открываться вид на искрящееся море, то розовое, то белое, то снова розовое. Бесконечная смена времён года.
Против воли Оюан вспомнил одинокую могилу на той, другой, травянистой равнине.
Если бы только можно было порезаться так глубоко, чтобы больше не испытывать этого чувства. Если бы только можно было причинить себе боль, не стихающую никогда."

🌺"Рана оказалась глубокая, сквозь сочащуюся кровь виднелся желтоватый жир. Но взгляд Чжу зацепился за другое. За браслет, обвивавший запястье Оюана. Нефритовые и золотые бусины...
Точно такие же бусы болтались на концах его кос. Обычное украшение монгольского воина. Но едва Чжу их увидела, ей стало ясно, кому эти бусины принадлежали раньше.
Ей вспомнилось, какое жуткое отчаяние было написано на лице Оюана в их прошлую встречу в Бяньляне, незадолго до предательства. С какой мукой в голосе он спрашивал, нет ли Эсень-Тэмура среди призраков. Теперь выясняется, что он носит на запястье память об этом мертвеце. Знак близости большей, чем бывает между друзьями или даже братьями.
Он же любил Эсень-Тэмура, с холодком подумала она. Любил, но и это никого не спасло..."

🌺"Резонанс, который Чжу всегда ощущала в присутствии Оюана, усилился так, что вот-вот задрожит рука с иглой. Оюан по собственной воле убил возлюбленного и с головой окунулся в свой оживший кошмар. Ради достижения цели он был готов сделать что угодно. Пожертвовать не чем угодно, а просто всем."

🌺"Генерал не мог перестать думать о том, как Чжу спасал его, причиняя ту, другую, боль. Телесную. Милосердную. Вытесняющую всё - невыносимые воспоминания, душевную муку, - пока от Оюана не оставалось голое семечко, невесомо висящее в глубине исцеляющей, совершенной, пламенной агонии."