— 🤩оули. Аннет Роули.

🤩иблиотекарь кивнула, полезла в ящик с карточками. зашелестела бумага, закряхтела старушка. а Том замер у стеллажа, перестав дышать.

🤩оули.

🤩очь. его дочь.

🤩ом медленно выдохнул. опустил взгляд на книгу, которую держал в руках — даже не заметил, какую взял. потом снова посмотрел на неё. она расписывалась в формуляре. почерк красивый, ровный. длинные пальцы без колец.

🤩нформация в блокноте обрела осязаемый образ. пазл сложился.

🤩еперь у неё было имя.

🤩то далеко не первое письмо, адресованное Роули. не старшему, конечно, нет — его дочери, Аннет. первое он отправил через два дня после библиотеки. Том помнит, как сидел на этом же самом месте, как крутил меж пальцев перьевую ручку и думал: с чего бы начать? нельзя было спугнуть. нельзя было быть банальным. она не из тех, кто клюёт на пошлые комплименты. она и не из тех, кто примет бессовестно вливаемый в уши сладкий мёд.

🤩н написал всего пять слов: «Вам очень идёт красный».

🤩н помнил этот шарф — вырвиглазный, почти болезненный оттенок. алый, как сама кровь.

🤩торое пришло через неделю.

🤩 письму он приложил цветы. пионы — она говорила о них с коллегой, он слышал. розы назвала пафосными, а пионы — живыми. Аннет даже приняла букет. не выбросила, не отдала, да и отцу не сразу показала: тихо любовалась ими сама. поставила цветы на самое видное место в комнате: на подоконник.

🤩альше были и другие букеты, и золотые кулоны, и книги — всё, о чём только может мечтать девичье сердце. с каждым разом он позволял себе чуть больше: начал краткими записками, закончил полупризнаниями.

🤩огда на вопрос не существует правильного ответа, есть только один честный выход из ситуации.

🤩и да, ни нет.

🤩олчание.

«🤩од да 🤩инчи» — 🤩эн 🤩раун.

🤩н мчится из последних сил. ступни гудят от нескончаемой дороги. каждый шаг — это вспышка, бьющая от пяток в затылок, дробящаяся на тысячи осколков под кожей. икры сводит от холода и продолжительного бега. сердце выбивает хрупкие кости из грудной клетки. с каждым рваным вдохом колючая проволока всё туже овивает лёгкие, каждое неосторожное движение всё глубже вгоняет тупые иглы в плоть. с губ срывается исступлённый крик в бордовую, липкую и пугающе бесконечную пустоту. поскальзывается, но всё же удерживает равновесие. глаза с трудом разбирают дорогу, почти панически мечутся из стороны в сторону. руки влажные. лохмотья, болтающиеся на конечностях, цепляются за торчащие всюду ветви деревьев. саднят босые ноги и оголённая кожа на плечах. ноют колени, моля об отдыхе. ко лбу прилипают сбитые пряди волос. воздух в лёгких становится обжигающе болезненным: металлическая нить уже сдавливает органы, но останавливаться нельзя.

🔤🔤🔤🔤❕

🤩тупни скользят по гнилым листьям. трухлявый корень впивается в ногу. тёплая смесь из земли и крови заливает ссадину. жжение заставляет унизительно шипеть и стискивать зубы до скрежета — ни с чем не сравнимое чувство. как будто в рану вливают яд, едкий и жгучий. нестерпимо. до ужаса нестерпимо. он не справляется — тело рушится в грязь, выставленные вперёд руки принимают удар на себя. мутные брызги разлетаются в разные стороны, оседают на холодной коже. пробирает дрожь — крупная, судорожная, от которой стучат зубы. он сплёвывает вязкую слюну с привкусом железа. всё внутри колотится, желудок схватывает спазм. удушливый, рвотный кашель раздирает горло. животный страх, что это конец, поселяется на затворках сознания — того самого, что отчаянно пытается спастись. зрачки расширяются. вновь хаотично бегают из стороны в сторону, анализируя местность. что это за долина? запретный лес? как он здесь оказался?

🤩ело ломит как при лихорадке: каждую мышцу, каждую связку, каждую клетку. он с трудом переворачивается на спину, усаживаясь на землю — снова встать на ноги и продолжить бег уже нет сил. руки дрожат, но не от мороза — от него так не трясёт. от мороза коченеют. а это — другое.

🤩 горле пересохло так, что глотать больно. но он глотает: сухой колючий комок нехотя перекатывается по пищеводу.

🤩то чувствует зверь, загнанный в угол? безысходность? отчаяние? страх? нет. он ощущает на себе тяжёлый взгляд охотника. рокот в груди, острый камень под лопатками, забившуюся под ногти грязь — всё сразу. в его голове теснится мысль о том, что игра окончена. финал пишет не он.

🤩ишина давит на плечи, впечатывает в землю. только ветер посвистывает да птицы ухают — глухо, где-то далеко. в ушах звенит. каждое чувство раскалено до предела. сквозь звон — хруст; тяжело и неспешно ломаются ветки под чужими ногами.

🔤🔤🔤❕

🤩н поднимает голову медленно, потому что шея не слушается его, сопротивляется. потому что каждое движение — пытка. потому что внутренности отлиты из свинца. просто поднять голову доставляет столько дискомфорта, что хочется взвыть, лечь обратно и больше не вставать.

🤩то-то стоит перед ним, уперев взгляд в землю. не двигается, не дышит — кажется, даже не моргает. мрачный силуэт на фоне бордовой мглы. прореха в реальности. дыра, из которой льётся не свет, а что-то другое; что-то сочится из неё, вязкое и тёмное, отравляя почву под ногами.

🤩на обращается к нему.

🤩н смотрит в её глаза, не в силах отвести взор. в них нет ни зрачков, ни белков, только бездна, только та самая мгла, из которой соткан весь этот лес, весь этот кошмар, вся эта бесконечная ночь. губы фигуры размыкаются. звук, который оттуда выходит, не похож на человеческий голос — скорее, шипение, сухое и скрипучее. хочется заткнуть уши, зажмуриться, покинуть это чёртово место, но руки не слушаются. звук просачивается в голову, оставаясь там в виде тугих колец. а потом — слова. именно слова. он разбирает их, как учился разбирать когда-то в приюте, вслушиваясь в шёпот змеи.

«🔤... 🔤🔤... 🔤🔤... 🔤... 🔤🔤»

🤩уквы переплетаются друг с другом, обретая смысл.

«🤩ровь не лжёт».

🤩юди всегда сваливают вину на силу обстоятельств: на тяжёлое детство, на дурную кровь, на несправедливость мира, на злой рок, на проклятие рода; на то, что родились не в то время и не в том месте. «...» в этом мире преуспевает только тот, кто ищет нужных ему условий и, если не находит, создает их сам.

🤩 — гений? не уверен. по крайней мере, пока. я, как сказал бы Барт, — исключение. вполне демократичный термин, позволяющий избегнуть проклятых ярлыков типа «одаренный» и «неспособный» (что на самом деле означает «блестящий» и «слабоумный»). как только слово «исключение» начинает приобретать смысл, его тут же заменяют другим. пользуйся словом только до тех пор, пока никто не понимает его значения. «исключение» можно отнести к обоим концам умственного спектра, так что я всю жизнь был «исключением».

«🤩веты для 🤩лджернона» — 🤩из.