Сюжет романа разворачивается в 2278 году, когда Земля стала гуманистической утопией. Максиму Каммереру, сотруднику Комиссии по контактам с внеземными цивилизациями, поручают найти прогрессора Льва Абалкина, который самовольно вернулся из космоса на Землю. Государственные службы опасаются, что он может представлять угрозу.

Войдя слугой, стань хозяином.

Останется только один.

Эти девушки и юноши готовы на все, чтобы исчезнуть. Иначе каждого из них ждет страшная судьба — срок за преступление или вообще смерть. Кто-то убил собственного отца, кого-то ложно обвинили в убийстве и огромной растрате, кто-то задолжал неподъемную сумму денег.

И выхода нет…

Или есть? Их рада приветствовать Академия слуг — загадочное учебное заведение, располагающееся под землей на территории шикарного курорта. Здесь обучают тому, как войти в ближний круг крупнейших магнатов страны, втереться к ним в доверие и заключить с ними брак, а затем использовать свое положение на благо Академии и в конце концов полностью захватить контроль над их бизнесом. Методы обучения здесь, мягко говоря, не самые обычные.

Но главное не в этом…

Пять классов — в каждом по десять учеников. А выпуститься в каждом классе сможет только один. Что будет с остальными — неизвестно. Но Академия ясно дает понять: учеба здесь — игра на выживание…

В новой эпохе промышленности всем заправляют гильдии, а их сила зависит от эфира, магического вещества, добываемого из земли. Вельграндмистрис Элис Мейнелл железной рукой держит власть в гильдии Телеграфистов, но не в силах остановить болезнь, которая разрушает ее собственного сына, Ральфа. В отчаянии она решается прибегнуть к магии и отправляется в Айнфель — землю, нетронутую эфиром, куда сосланы все подменыши Англии, все те, кто был безвозвратно изменен новой волшебной сущностью, — где и просит о помощи. Ее просьбу исполняют. Чудесным образом излечившись, Ральф решает избавиться от излишней опеки матери и зажить собственной жизнью. Но деспотичная Элис не желает отпускать его — правда, еще не знает, что эта вроде бы совершенно личная история скоро переродится в нечто глобальное и приведет всю страну к кровопролитной войне.

В центре сюжета — непростые отношения Фёдора Достоевского и его жены Анны, особенно период, когда они находились в Швейцарии, и страсть Достоевского к азартным играм.