В 1932 году под руководством Службы общественного здравоохранения США (USPHS) и Института Таскиги в Алабаме начался эксперимент по исследованию сифилиса – венерического заболевания, передающегося половым путем, которое в те годы было еще недостаточно изучено и не поддавалось лечению. Из-за расизма медики ошибочно считали, что на организмах чернокожих людей болезнь может сказываться иначе. Из этих соображений и было принято решение сделать участниками проекта бедных афроамериканских мужчин в в городе Таскиги округа Мейкон, штат Алабама

Всего участниками жестоких опытов стали 600 человек старше 25 лет, из которых у 399 из них был подтвержденной сифилис, а у 201 — нет. Правду о том, какое именно исследование проводят над ними приезжие врачи, никто из афроамериканцев не знал. Людей обманывали, обещали им безопасность и заманивали на проект предложениями о бесплатном питании, медицинском обслуживании и выплате пособий на случай смерти

Мужчины, добровольно записывающиеся на проект, были уверены в том, что их будут лечить от «плохой крови». Такой термин использовался в то время для обозначения сифилиса и некоторых других проблем со здоровьем, например, анемии. Чернокожих стали использовать в качестве подопытных крыс, а поиск лекарства стал второстепенной задачей — на первое место встало наблюдение за тем, как сифилис разрушает организм человека. Непосредственным руководителем исследования стал доктор Реймонд Вондерлеер (белый), а душой проекта — медсестра Юнис Риверс (черная), которая взяла на себя общение с пациентами и лично объездила всю округу

Несмотря на то, что все участвующие в опытах мужчины действительно находились под наблюдением медицинских работников, соответствующего лечения они не получали. Некоторым больных назначали опасные лекарства, содержащие мышьяк и ртуть, другая часть зараженных сифилисом людей получала только таблетки плацебо. Из-за этого болезнь у пациентов развивалась все сильнее, что приводило к повреждению внутренних органов, параличу, слепоте, тяжелым психическим расстройствам и смерти. Через 15 лет после запуска эксперимента в мире появилось эффективное средство для лечения сифилиса – пенициллин, но подопытным об этом никто не сказал и стало понятно, что течение сифилиса не зависит от цвета кожи и одинаково проходит как у чернокожих людей, так и у белокожих

В 1965 г. на работу в Службу общественного здравоохранения поступил Питер Бакстан и в следующем году он подал протест своему начальству в связи с неэтичностью эксперимента в Таскиги. Протест остался без ответа. Бакстан снова пытался протестовать в 1968 году, но с тем же успехом. Наконец, в 1972 г. The Washington Star рассказал об трагедии. Позже информацию о жестоком проекте перепечатали Washington Star и New York Times. Публикации вызвали волны негодования, люди стали выходить на протесты и требовать прекращения опытов. К тому моменту от сифилиса погибли 28 подопытных, еще 100 скончались от сопутствующих осложнений, а 40 женщин заразились заболеванием от своих супругов и родили 19 детей с врожденным сифилисом

В результате эксперимента Таскиги у многих афроамериканцев сформировалось стойкое и глубокое недоверие к системе здравоохранения и вакцинации. В попытках исправить ситуацию президент Билл Клинтон в 1997 г. лично принес извинения

Правительство Соединенных Штатов сделало что-то неправильное — глубоко, глубоко, морально неправильное. Вспоминая это позорное прошлое, мы можем не только загладить свою вину и исправить нашу нацию, но и построить лучшее настоящее и лучшее будущее

Последний участник исследования скончался в 2004 году.