Новиков начал свою карьеру на военной службе, но вскоре переключился на литературную деятельность. В 1769 году он основал журнал «Трутень», который быстро завоевал популярность благодаря остроумной сатире и критике социальных пороков. Позднее он издавал журналы «Живописец» и «Кошелек», активно продвигая идеи Просвещения и гражданственности (Макогоненко, Г.П. Николай Новиков и русское Просвещение XVIII века. М.; Л., 1951).

Одним из главных достижений Новикова стало создание сети типографий и книжных лавок, распространявших просветительскую литературу по всей стране. Он также занимался благотворительностью, организовывал школы и приюты для бедных (Усова, С.Е. Новиков, его жизнь и общественная деятельность. СПб., 1892).

Однако просветительская деятельность Новикова вызвала недовольство властей. В 1792 году он был арестован по обвинению в распространении «мартинистских» идей и заключен в Шлиссельбургскую крепость, где провел четыре года. После освобождения он отошел от общественной деятельности и скончался в 1818 году, оставив после себя богатое наследие.

Николай Иванович Новиков был не просто издателем, а ключевой фигурой русского Просвещения. Его типография, особенно в Москве, стала мощнейшим культурным предприятием, которое выпустило огромное количество важнейших для русской культуры книг.

Можно выделить несколько ключевых направлений в его издательской деятельности:

1. Русская литература и история (главная заслуга Новикова)

Новиков первым в России начал целенаправленно издавать сочинения отечественных авторов, что способствовало формированию национального самосознания.

· Денис Иванович Фонвизин: Именно Новиков напечатал бессмертную комедию «Недоросль» (1783).
· Александр Николаевич Радищев: Хотя его главная книга была издана не у Новикова, он печатался в его журналах.
· Василий Майков, Михаил Херасков, Александр Сумароков: Новиков активно публиковал произведения современных ему русских поэтов и драматургов.
· Исторические труды: Он издал множество важных исторических документов и исследований, например, «Древняя Российская Вивлиофика» — первое крупное собрание памятников русской истории (летописи, грамоты, родословные) в 10 томах. Это была фундаментальная работа, открывшая русским людям их собственное прошлое.

2. Переводная литература (от античности до современности)

Новиков знакомил русского читателя с лучшими образцами мировой мысли.

· Античные авторы: Сочинения Плутарха, Сенеки, Цицерона.
· Западноевропейские просветители: Произведения Вольтера, Шекспира, Джонатана Свифта («Путешествия Гулливера»), Жана-Жака Руссо, Лоренса Стерна.
· Современная ему европейская литература: Романы, пьесы, философские трактаты.

3. Масонская и мистическая литература

Это направление стало особенно важным в московский период его деятельности, когда Новиков сам был активным участником масонского движения.

· Труды Якоба Бёме (немецкий мистик).
· Сочинения Иоганна Арндта («Об истинном христианстве»).
· Произведения Луи-Клода де Сен-Мартена.
· Книги Эмануэля Сведенборга.
· Собственные сочинения русских масонов, например, Ивана Лопухина («Нравоучительный каatechизис истинных франкмасонов»).

4. Учебная, научно-популярная и справочная литература

Новиков считал просвещение широких масс своей главной задачей.

· Учебники и пособия: Издавал буквари, учебники по географии, истории, французскому языку.
· Научно-популярные книги: По физике, химии, медицине, сельскому хозяйству.
· Справочники: Первые в России экономические и географические справочники.

5. Периодические издания

Хотя это и не книги, его журналы были невероятно популярны и формировали общественное мнение. Многие материалы из них потом издавались отдельными книгами.

· «Трутень»
· «Живописец»
· «Кошелёк»
· «Московское ежемесячное издание»

Итог: Типография Новикова была настоящим «университетом» для русского общества. По некоторым оценкам, он издал около трети всех книг, выходивших в России в тот период. Его деятельность привела к резкому росту читательской аудитории, формированию литературного языка и расцвету русской культуры, что, однако, вызвало подозрения у власти и в итоге привело к его аресту и разгрому типографии при Екатерине II.