Когда маг, сертифицированный Гильдией проклятий Шёлкового края, на чьём счету более сотни обнаруженных и снятых проклятий разного толка — от венца безбрачия до смертельной чахлости, сообщил, что Сэл чиста, я испытал сразу два чувства. Они смешались во мне как сливки и кофе, и теперь вкус одного постоянно перебивал вкус другого.

Приятные, нежные сливки: меня обрадовало то, что Сэл всё-таки непричастна к поломкам артефактов. Да, она определенно победила бы в игре, где нужно собирать комбинации не из карт, а из нелепых случаев. И да, всё было бы куда проще, будь она виновата — я мог просто больше не допускать её до артефактов, снять проклятье, в крайнем случае — завершить её практику. Но я не хотел от неё избавляться. И подготовка к аукциону с ней шла быстрее — вот сейчас мы, скорей всего, снова раздобудем пару ценных для гостей артефактов. А нам давно не удавалось найти ничего свежего. И живую воду она достала взамен разбитого флакона. А ещё с ней в Доме стало жизнерадостнее, легче, так что я стал отвлекаться от своих трудностей и работать с ясной головой.

Яркий, горьковатый аромат кофе: пора перестать игнорировать проблему и найти решение. Благотворительный аукцион уже скоро. И если эти мелкие возгорания — шкатулка, гребень, вино — остаются локальными, то новые могут перекинуться пламенем на аукцион и создать такой пожар, который мы рискуем не успееть потушить. И в нём сгорит мой последний шанс спасти Дом от разорения.

Отец был бы безмерно рад такому исходу, будь он жив. «А я говорил, что мелкий стихийник не сможет заниматься чем-то, что ему не подвластно. Повелся на поводу у девчонки, глупец, теперь пожинай плоды потерянных лет и дедова наследства», — так и билось в моей голове эхом его голоса. Пусть я уже не могу ничего ему доказать, это уже не дело принципа, это дело моей души.

Нужно ли было проверить Сэл сразу? Посадить перед артефактам её, Серпа и какого-нибудь стороннего артефактора? Но я действительно предпочитал выждать и наблюдать со стороны. Один раз (шкатулка) — случайность. Два (гребень) — удивительная случайность. Три (вино) — закономерность, которая проявилась только пару дней назад.

Когда Сэл предложила использовать подход из «Зимнего сна», искры воодушевления в её глазах подсветили цвета домов вокруг, и улица словно стала ярче. Странно, когда она сказала про меловую доску, я в этот же момент подумал, где бы её купить. Мне что, семнадцать, превращать решение проблемы в игру, будто мы с Сэл — Дин и Мирэль из «Зимнего сна»? Я не прохвост Дин, она не мечтательная Мирэль, и в конце расследования мы не признаемся в романтических чувствах друг к другу.

Но сейчас мне вдруг вспомнилась ещё одна сцена из этой книги. И её я захотел повторить, чтобы сделать Сэл приятно. Наверное, достаточно было бы одного «извини за то, что обвинял во всем тебя», но оно точно не в силах обрадовать её настолько, как место, в которое мы отправились.

— Куда мы теперь? В Музей платьев? — как нарочно спросила Сэл.
— Я подумал об одном месте, которое мы проходили по пути сюда. Мне кажется, это будет интересным дополнением к сегодняшнему дню. Ты ведь не боишься темноты?