В мрачном особняке на побережье, где наука граничит с одержимостью, а жизнь — со смертью, пробуждается эксперимент. Это создание даже не осознает, что стало частью плана гениального доктора, который творит историю, вооружившись скальпелем. Но что, если эксперимент поймет, что за пределами палаты есть огромный мир, а его создатель — не тот, кем кажется?

Когда‑то Питер и Эйнсли были безумно увлечены друг другом, но теперь, прожив вместе полтора десятка лет и родив троих детей, остыли и превратились в равнодушных соседей. Да, любовь вроде бы никуда не делась, а вот страсть ушла. Оживить прежние чувства не помогают ни романтические ужины при свечах, ни сеансы психотерапии, и тогда Эйнсли отваживается на радикальные меры: они с Питером заключают соглашение, которое позволяет им заводить знакомства на стороне. И по мере того, как супруги раздвигают границы обмана, искушений и подозрений, каждый начинает задаваться вопросом: а не наступит ли «пока смерть не разлучит нас» гораздо раньше, чем предполагалось?

Действие романа начинается в 1880‑е годы в трущобах Нью-Йорка, где человек человеку — волк и где нет места состраданию, честности и христианской морали. Уна Келли — воровка и мошенница и не знает других способов выживания в этом жестоком мире, кроме неуклонного следования собственному своду правил. Когда Уну ложно обвиняют в убийстве, ей удается скрыться и под чужим именем устроиться в недавно открывшуюся школу медсестер при больнице Бельвью, основанную на принципах Флоренс Найтингейл. Она вовсе не собирается учиться, ей просто нужно залечь на дно и спрятаться от полиции. Однако по мере работы в больнице характер Уны меняется, и она открывает в себе способность к состраданию и даже самопожертвованию.