У Бендера был реальный прототип – инспектор уголовного розыска Одессы Осип Шор, персонаж очень предприимчивый и изобретательный, который постоянно искал новые идеи для заработка. Например, пытался продавать места в раю.

В основе сюжета романа – расследования шести таинственных убийств 1327 года в итальянском монастыре. Их расследуют бывший инквизитор, философ и францисканский монах Вильгельм Баскервильский и его ученик Адсон.

«Елку подвесили в углу под потолком, «вверх ногами». Украсили ее игральными картами, желтой кофтой, облаком в штанах, склеенными из бумаги. Все были ряженые. Маяковский обернул шею красным лоскутом, в руке деревянный, обшитый кумачом кастет. Брик в чалме, в узбекском халате, Шкловский в матроске, Эльза – Пьеро. Вася Каменский обшил пиджак пестрой набойкой, на щеке нарисована птичка, один ус светлый, другой черный. Я в красных чулках, короткой шотландской юбке, вместо лифа – цветастый русский платок. Остальные – чем чуднее, тем лучше!»