Термины «бытие» (Sein) и «сущее» (Seiendes) в обыденной речи могут восприниматься как синонимы, в философской традиции между ними проводится фундаментальное различие. Это различие ярко выражено уже у Парменида в его тезисе «бытие есть, ничто не есть», где «бытие» обозначает саму возможность и принцип существования, в то время как «сущее» — это конкретные, существующие предметы и явления. Таким образом, вопрос о смысле бытия, в отличие от простого перечисления сущего, составляет центральную и проблематичную задачу философии.
Хайдеггер рассматривает радикальное вопрошание о смысле бытия как основную цель фундаментальной онтологии. В качестве метода он использует феноменологию, понимаемую им как беспредпосылочное выявление того, что само себя являет. Его подход включает «позитивную деструкцию» историко-философской традиции — не разрушение, а критический анализ с целью выявления «решающих узлов» (т.е. ключевых, но часто неосмысленных предпосылок) в понимании бытия.

Хайдеггер анализирует и критически переосмысливает четыре базовых тезиса о бытии, сложившихся в истории философии:

👉Тезис Канта: «Бытие не является реальным предикатом».
Тезис средневековой схоластики: «При рассмотрении сущего (ens) бытие (esse) понимается как актуализация сущности».
👉Тезис онтологии Нового времени: «Базовыми способами бытия считаются бытие природы (res extensa) и бытие сознания (res cogitans)».
👉Тезис логики: «Бытие сводится к связке «есть» в суждении, становясь наиболее абстрактным и всеобщим понятием».

Хайдеггер не стремится создать новое учение с нуля, а подвергает эти устоявшиеся способы вопрошания о бытии скрупулёзному анализу, показывая, как они, пытаясь схватить бытие, часто незаметно подменяют его исследованием сущего.