Немножко грустных новостей от пары аппаратов Voyager. По мере того, как их радиоизотопные генераторы вырабатывают все меньше и меньше энергии (это происходит из-за постепенной деградации термопары и полураспада плутония-238), инженерам приходится идти на непростые решения, чтобы хоть немного продлить их миссию.

До недавнего времени на борту каждого аппарата находилось четыре работающих инструмента — приемник плазменных волн, магнитометр, детектор космических лучей и прибор для измерения заряженных частиц низкой энергии. Теперь это количество уменьшится до трех. 25 февраля инженеры отключили детектор космических лучей на Voyager 1. А в конце марта Voyager 2 выключит прибор для измерения заряженных частиц низкой энергии.

В качестве примера того, насколько эти инструменты превысили отпущенный им срок службы, всего один факт. Прибор для измерения заряженных частиц низкой энергии использовал вращающуюся платформу, обеспечивавшую поле зрения в 360 градусов. Она приводилась в движение шаговым двигателем, который был рассчитан 500 000 шагов. Это было достаточно, чтобы гарантировать непрерывную работу инструментов Voyager 2 до встречи с Сатурном, которая произошла в августе 1980 года (т. е. 45 лет тому назад). В реальности же к моменту отключения, двигатель выполнил более 8,5 миллионов шагов.

К сожалению, это не последние жертвы. Уже в следующем году Voyager 1 выключит прибор для измерения заряженных частиц низкой энергии. В свою очередь, на Voyager 2 будет отключен детектор космических лучей. После этого на борту аппаратов останется по два рабочих инструмента — приемник плазменных волн и магнитометр. Специалисты миссии надеются, что им удастся поддерживать работу одного инструмента на борту каждого зонда до начала 2030-х. После этого энергии станет так мало, что пара Voyager навеки умолкнет, после чего продолжит свое бесконечное путешествие по Млечному пути.