Некоторые из вас, вероятно, слышали об астероиде 2024 YR4, вероятность столкновения которого с Землей совсем не нулевая.

Напомню, 27 декабря 2024 года СМИ пестрели заголовками о новом "астероиде-убийце", который, по предварительным данным, имел вероятность 1,2% столкновения с Землей в 2032 году. С тех пор вероятность возросла до 2,3% и, возможно, продолжит расти. Это один из самых высоких показателей за все время наблюдений. Размер астероида, по разным оценкам, составляет от 40 до 90 метров. Для сравнения: Челябинский метеорит, который взорвался в 2013 году, имел диаметр около 20 метров.

Джеймс Уэбб поможет уточнить орбиту и размеры 2024 YR4.

Астрономы всего мира используют мощные телескопы, чтобы максимально точно измерить орбиту астероида. Это важно, чтобы понять, насколько велика вероятность столкновения. Однако даже зная орбиту, мы все еще не знаем, насколько серьезными могут быть последствия возможного удара. Для этого необходимо более точно определить размер астероида.

На данный момент астрономы изучают 2024 YR4 по видимому отраженному солнечному свету. Грубо говоря, чем ярче объект, тем он, вероятно, больше, но отражательная способность поверхности может вносить значительные погрешности. Например, астероид может быть небольшим, но очень ярким, или, наоборот, крупным, но слабо отражающим свет. Отсюда и берется погрешность в оценке. Разница между 40 и 90 метрами диаметра — это огромная разница в возможных последствиях столкновения.

И вот здесь вступает в игру Джеймс Уэбб. Он работает в инфракрасном диапазоне и видит не отраженный свет, а тепло, исходящее от объекта. Это позволит получить более точные данные о реальном размере 2024 YR4. Первые наблюдения с помощью Уэбба запланированы на март 2025 года, когда объект достигнет максимальной яркости, а затем их повторят в мае. Эти данные помогут лучше понять, с чем именно мы имеем дело.

Но что будет, если вероятность существенно возрастет?
26 сентября 2022 года в рамках программы DART NASA удалось изменить не только орбиту астероида, но и лишить объект нескольких тысяч тонн вещества. Кстати, Уэбб наблюдал и это событие. Собрать подобную миссию за семь лет — вполне посильная задача.