Иллюстрации Николая Усачева к переизданию этого романа 1977 года.

81 год назад, 17 апреля 1943 года, в небе Кубани развернулось одно из крупнейших воздушных сражений Великой Отечественной войны.

К весне 1943 года в Красной Армии появились самолеты, способные сражаться с новейшими немецкими истребителями, в т.ч. Ла-5, Як-1Б, Як-7 и Аэрокобры, значительно выросло число опытных летчиков. Немцы перебросили на Кубань своих лучших асов. Перед советскими ВВС была поставлена задача - завоевать превосходство в воздухе. Сражения сразу приобрели масштабный и ожесточенный характер. С обеих сторон в них участвовало почти 2000 самолетов. В отдельные дни в небе происходило до 50 боев с участием сотен самолетов.

Первый этап сражения начался 17 апреля 1943 года, когда советская авиация не допустила масштабной немецкой бомбежки плацдарма «Малая земля» в районе Новороссийска. К 24 апреля немцы были вынуждены прекратить здесь свое наступление.

С 28 апреля по 10 мая бои развернулись над станицей Крымской. Тактика советской авиации носила агрессивный, наступательный характер. Наши самолеты наносили удары по укреплениям и скоплениям пехоты противника. Немецкие бомбардировщики постоянно подвергались атакам советских истребителей.

Третий этап сражения начался 26 мая в районе станиц Киевской и Молдаванской, непрерывные воздушные бои велись до 7 июня. Сотни наших самолетов наносили массированные удары по противнику. Советские летчики внедрили целый ряд тактических новинок: вели свободную охоту, патрулирование на путях подхода авиации противника, чтобы перехватывать немецкие бомбардировщики до линии фронта, эффективным оказался тактический прием «кубанская этажерка», разработанный А. И. Покрышкиным.

Точные результаты сражения над Кубанью неизвестны, Люфтваффе потеряли примерно 600-1000 самолетов. К июлю 1943 года нашим ВВС удалось завоевать превосходство в воздухе на южном фасе советско-германского фронта, что стало основой завоевания в конце 1943 года стратегического господства в воздухе на всем фронте.