Вскоре инициативу в свои хрупкие руки взяла императрица. Разогнала мужчин по их углам, затем милостивой речью успокоила толпу. Решение по поводу моей кандидатуры первая леди тоже взвалила на свои плечи и, когда все встало на свои места, объявила:

— Леди Наилия Ювиэль получает монарший иммунитет и остается на отборе до самого финала!

От столь неожиданного поворота событий у меня аж челюсть отвисла.

Некоторым присутствующим такой исход не понравился — они вскочили со своих мест и принялись возмущаться во весь голос. А кто-то, всхлипывая на ходу, выбежал из зала.

Я притихла как мышка и, выпучив глазки, молча взирала на правительницу. Внутри разливалась волна благодарности. Имела бы крылья, полетела б к первой леди и от души обняла ее за такую щедрость.

Радость переполняла меня. Впервые за все время пребывания в этом мире со мной происходит что-то хорошее.

Даже не верится…

Едва дождавшись завершения церемонии, Зегир подскочил со своего места и впился пальцами в плечо принца Пасканы.

— Отойдемте на минутку? Есть разговор, — тихо произнес герцог. И, наблюдая за суетливой толпой, покидающей зал, добавил: — Воспользуемся боковым выходом.

Когда мужчины очутились наедине в полутемном подсобном помещении, набитом швабрами, ведрами и прочими чистящими принадлежностями, его светлость сотворил полог тишины и нарочито медленно произнес:

— Леди Ювиэль. Моя. Избранница!
Его высочество удивленно вскинул брови.

— Леди Ювиэль всего лишь одна из участниц отбора, и вы, мой дорогой друг, не имеете никакого права считать ее своей собственностью. По крайней мере, до окончания конкурса, — с нажимом сказал принц и усмехнулся.

Синие глаза повелителя Стиаи сверкнули яростью.

— Держитесь подальше от девушки! — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Его собеседник равнодушно пожал плечами:

— От ваших угроз мне ни жарко, ни холодно.

От этих слов дракон в голове его светлости утробно завыл и подобно взбесившемуся волку зубами вцепился в невидимые цепи, которые удерживали его внутри.

Зверь неистово желал разорвать на части неожиданно возникшего соперника.

Наилия — его истинная. И она по праву, данному драконам богами, принадлежит ему!
«Что этот человечишка себе позволяет?!» — громко рычала звериная ипостась Зегира.

Герцог чувствовал гнев своего дракона и пытался успокоить его: «Мы еще не знаем этого точно. Тише, тише…»

Но змей не слушался. Продолжал метаться, грозно рычать. Вот-вот вырвется наружу подобно шелковому платку, проскальзывающему сквозь пальцы. Зегир безнадежно терял контроль над своим буйным ящером.

Итак, поглядим на женихов.

Трое мужчин, из-за которых в зале собрались сотни людей, восседали на балконе, в креслах, обитых дорогим бархатом. Они сканировали участниц внимательными взглядами, будто мы представляли собой какой-то бездушный товар. Куклы Барби, ей-богу.

Неприятное чувство — находиться у всех на глазах как на ладони. Брр!

Слева на «троне» расположился сын эрийского императора, его высочество Тристан Асторио, мужчина с внешностью самовлюбленного нарцисса. Белокурые волосы, ниспадающие до плеч, очерчивающие безупречный овал лица; золотые миндалевидные глаза; прямой аристократический нос и широкий улыбчивый рот. Облачен в торжественный фрак, подчеркивающий стройную фигуру с широкими плечами и узкой талией.
Принц — мечта любой современной девчонки с Земли. Прямо-таки красавчик, сошедший с обложки глянцевого журнала.

Так, идем дальше…
В соседнем кресле обосновался весь темный, будто ворон в ночи, принц из империи Паскана — Бомиан Анкоретто. По привлекательности ничем не уступает предыдущему холостяку.
Вытянутое лицо ворона окаймляют смоляные волосы, блестящими гладкими волнами ниспадающие до широких плеч; под носом с аккуратной горбинкой стянуты в тонкую нитку холодные розовато-синие губы; острый подбородок надменно поднят кверху. Темный фрак с золотой прошивкой облегает подтянутое тело.

Этот — уж точно не мой типаж. Однако некоторые из невест едва слюной не брызгают, с неприкрытым обожанием взирая на своего идола. Да, темный принц Пасканы тоже имеет немало поклонниц.

Стоило перевести взгляд на последнего кандидата, как сердце замерло от волнения. В душе тихо, словно филин в ночи, заворочалось странное чувство.

Дыхание перехватило, во рту пересохло.

На меня в упор смотрели синие глаза с оттенком морской глубины. А их обладатель — мужчина с длинными волосами цвета спелого ореха, с могучим разворотом плеч, крепкой шеей, волевым подбородком, покрытым небрежной щетиной, придающей ему дерзкий шарм, — был чертовски красив. От него веяло свободой, независимостью, мощью. Он не был похож на принцев, от слова «совсем». Даже одеждой отличался: нарядную кольчугу перекрещивали ремешки из грубой кожи; низ длинного плаща распластался у подножия кресла; темные штаны небрежно заправлены в высокие сапоги со шнуровкой.

Стоило нашим взглядам встретиться, как я ощутила легкую, леденяще-свежую волну порывистого ветра. Хотя откуда, казалось бы, она могла здесь взяться — посреди душного тронного зала? Волна ударила мне в лицо, оставив на языке привкус сладкой, как после мороза, рябины.

Передо мной был герцог Керрилон.
Первый драконорожденный со времен древних.
Правитель Стиаи.
Повелитель драконов.
И тот, кого я должна убить.

Девушка пребывала в состоянии глубокого потрясения: взгляд стеклянный, зрачки расширены, губы мелко дрожат, как, впрочем, и вся она.

Зегир понял: у бедняжки не только болевой шок, в ней пробудилась сила и она не знает, как ее контролировать. А если не справится, огонь сожжет девушку заживо. Тогда он закрыл глаза и погрузился в свои эмоции. Слышал, как на дне души к нему взывал, утробно рыча, взбесившийся дракон, но крепко держал его в узде.

Тут за дверью послышался топот. Кто-то бежал по коридору.
«Слуги, наверное», — подумал воин и внутренним взором сконцентрировался на магии леди Наилии, которая светила ярко-ярко. На короткий миг позволил чужому огню взять верх над собой. Магия девушки вспыхнула ярче, стала разгораться сильнее, и в этот момент герцог невидимой «рукой» схватил непослушное пламя и тут же загасил.

Когда он открыл глаза, по красным девичьим щекам текли слезы. Тонкие руки были покрыты алыми кровоточащими ожогами, так же, как и его собственные предплечья и ладони. Но для него это пустяк, уже к утру раны сами затянутся. А вот несчастной девице необходима помощь целителя.
Тем временем в комнату влетела целая орава слуг.

Невесты, поселившиеся по соседству, тоже выбежали в коридор и оттуда, как любопытные сороки, пытались подглядеть, что творится в покоях конкурентки.

«— Ты слишком на меня давишь. Мы женаты всего лишь несколько часов, а ты переходишь все границы приличия! Неужели не можешь подождать?!

Но мои слова, по-видимому, распалили его еще больше. Даже на фоне пестрых бальных нарядов можно было увидеть, как ярко-красные глаза Шея блеснули азартом. Жесткие пальцы сжали мою ягодицу, смяв ткань воздушной юбки белоснежного длинного платья.

Мгновенно почувствовала, как щеки заливает жгучий румянец. Чертовы чары!
Ничего не могу с собой поделать — всегда очень остро реагирую на его прикосновения…
А он — похотливый мужлан! Куда девался его железный самоконтроль, о котором он так хвалился на наших свиданиях?!

— Дорогая моя, я ждал десятки лет. — Кончики губ, окаймленных аккуратной щетиной, растянулись в ухмылке. — Теперь, когда ты стала моей, меня ничего не останавливает.

Это точно. Ни его, ни меня…

Закончится наш первый танец, и я сбегу…»

– Меня зовут Дивонэ, а тебя?
Свет из окна падал на ее круглое личико, высвечивая длинные ресницы и пышные брови.
– Арина, – представилась тихим голосом, медленно выходя из ступора.
– У тебя, наверное, к нам много вопросов имеется, – продолжила новая знакомая.
Я кивнула и тут же задала первый:
– Где я?
– Регион Конна. Северное поселение.
О таком регионе слышала впервые. В России такого точно нет.
– Мы вообще на Земле находимся или как? – уточнила, положив ладони на стол и нервно скребя пальцами по скатерти.
Дивонэ на секунду задумалась, а потом аккуратно накрыла мою руку своей. Голубые глаза смотрели с сочувствием.
– Мы забрали тебя из твоего родного мира.
Выдернула ладонь. Все-таки мои догадки оказались правдой. Страшной правдой, в которую я отказывалась верить до самого последнего момента.
– Зачем?!
– В тебе запечатана сила источника.
Начинается!
– Ну, так заберите ее и верните меня домой!
Мой голос дрожал, в горле застрял ком.
– Мы можем забрать силу, но в таком случае ты умрешь.